Le volcan de Maui : ce qu’est Haleakala et comment y monter

Dans cette partie du Pacifique, les îles sont des volcans bordés de plages, et Maui en compte deux, soudés l’un à l’autre. Le plus petit et le plus ancien, ce sont les West Maui Mountains. Le plus grand, c’est le Haleakala, et il est tellement plus vaste que le volcan de Maui, au singulier, désigne presque toujours celui-ci. Il s’élève depuis le fond marin, crève la surface et continue jusqu’à 10 023 pieds, l’isthme de canne à sucre et de pâturages au milieu le reliant à son voisin plus ancien.

Un volcan bouclier, pas un cône. L’image que la plupart des gens gardent d’un volcan est un triangle escarpé. Ce n’est pas ceci. Un volcan bouclier se construit par une lave qui coule loin avant de refroidir : elle s’empile en larges couches plates et finit, vue de loin, par ressembler à un bouclier posé au sol. C’est ce profil qui fait que le paysage du volcan de Maui se lit comme une longue pente douce depuis presque partout sur l’île, et que la montée au sommet se fait en voiture plutôt qu’à pied. C’est aussi pourquoi le sommet paraît bien plus haut qu’il n’y paraît : rien d’escarpé ne vient vous donner une échelle.

La vallée du sommet. Le cratère du volcan de Maui n’est pas un trou d’explosion. C’est une dépression immense au sommet, due en bonne partie à l’érosion plutôt qu’à une explosion, et sur son fond se dressent des cônes de scories — des collines meubles de cendres et de scories couleur rouille, certaines hautes de plusieurs centaines de pieds. Le fond, c’est de la lave, du sable et des cônes, avec presque rien qui y pousse. Y descendre à pied est l’heure la plus étrange que cette île puisse offrir, et €191 est l’offre qui le permet : deux sentiers avec un guide certifié, un sentier de lave et un déjeuner.

Ce qui vit là-haut. Deux choses valent la peine d’être connues par leur nom. Le silversword — ʻāhinahina en hawaïen — est une plante qui pousse sur cette montagne et nulle part ailleurs sur terre : une sphère basse de lames argentées qui passe des années sans rien faire, puis dresse une hampe florale plus haute qu’un homme. Le nēnē est l’oie hawaïenne, l’oiseau emblème de l’État, et le parc est l’un des endroits où elle survit. Ni l’une ni l’autre ne peut être promise un matin donné, et les deux méritent qu’on les cherche.

Et les nuages. Les alizés poussent une couche nuageuse contre les pentes est, et elle se tient généralement sous le sommet. C’est le mécanisme derrière chaque photographie de lever de soleil au-dessus d’un sol blanc, et c’est aussi le mécanisme derrière les matins où la couche est plus haute que d’habitude et où le sommet est simplement dans un nuage. Personne sur ce site, et personne vendant un billet où que ce soit, ne peut vous dire lequel des deux vous aurez.

La réponse simple est non. Haleakala est endormi. Endormi désigne un volcan qui n'est pas en activité actuellement mais qui n'est pas non plus considéré comme éteint, ce qui est une catégorie différente. Il est calme. Il est calme depuis longtemps. Une visite n'implique ni lave, ni chaleur, ni fumée, et le sol que vous foulez dans le cratère est une roche froide.

Pourquoi on pose la question. Hawaï compte des volcans actifs, ils sont très couverts par les médias, et il est facile d'associer cette couverture à la mauvaise île. Les gens cherchent donc une éruption du volcan de Maui aujourd'hui, et ils cherchent une éruption du volcan de Maui en 2023 et toutes les autres années, et la réponse ne change pas selon l'année : l'activité dont parlent les médias n'est pas cette montagne. C'est un volcan endormi de Maui que vous visitez, et c'est précisément pour cela que vous pouvez traverser son cratère avec un guide et un pique-nique.

Ce que les géologues surveillent vraiment. Les volcans endormis sont surveillés justement parce qu'endormi n'est pas synonyme de terminé, et les instruments sont là pour la même raison qu'une route calme a encore des radars. Ce site ne va pas vous mettre en tête des dates ou des intervalles qu'il ne peut pas assumer. La version honnête est la plus courte : il dort, il est surveillé, et votre matinée sur place tient au froid et aux nuages, pas à la géologie.

Et la confusion des noms. Quelqu'un qui tape Maui jim volcano cherche presque certainement des lunettes plutôt qu'une montagne — il existe un fabricant de lunettes de soleil bien connu avec Maui dans son nom, et les recherches de lunettes de soleil Maui jim volcano n'ont rien à voir avec une visite guidée. Ce site vend des excursions guidées et n'a aucun lien avec cette entreprise. De même, quiconque tape le nom du volcan de Maui veut juste le mot : c'est Haleakala.

La montée au volcan de Maui justifie à elle seule l'existence d'une excursion guidée. Depuis la côte, la route grimpe jusqu'au sommet en deux heures environ, et elle le fait en lacets : une longue série de virages serrés sur une pente dégagée, avec très peu de chose entre vous et la vue. De jour, c'est un morceau de route spectaculaire. À trois heures du matin, dans les nuages, avec une voiture de location récupérée la veille, c'est une autre affaire, et c'est la raison la plus fréquente pour laquelle les gens confient le volant à quelqu'un d'autre.

L'altitude arrive vite. Du niveau de la mer à 10 023 pieds en deux heures environ, c'est une montée rapide, quel que soit le critère. La plupart des gens ne remarquent rien de pire qu'un léger essoufflement en marchant du parking à la rambarde, mais c'est un vrai changement et il vaut mieux le prendre doucement. Le froid arrive tout aussi vite : au sommet, à l'aube, on frôle le zéro, et il est normal de sortir d'un véhicule chauffé dans le vent en regrettant de ne pas avoir pris l'autre veste.

Ce que l'on traverse en chemin. La route monte à travers l'Upcountry — Kula et Makawao, des pâturages, des eucalyptus et de petites villes qui ressemblent plus à un pays d'élevage qu'à une île de plage. Plusieurs offres le soulignent : €217 et €217 passent tous deux par le district de Kula, et €211 construit tout l'après-midi autour d'arrêts dans l'Upcountry avant le sommet.

La descente. La descente emprunte la même route en sens inverse, et c'est le moment de la journée qui surprend : vous êtes redescendu sous les nuages en milieu de matinée, avec toute la journée encore devant vous. Certains visiteurs en profitent pour faire du vélo à Maui sur les routes du volcan plutôt que de redescendre en véhicule, et c'est à cela que sert €222 — lever de soleil au sommet, puis descente en autonomie dans les lacets avec Bike Maui. Une page complète de ce site est consacrée à cette descente, car c'est une vraie sortie à vélo et non une simple curiosité.